manuscrits médiévaux – Atelier enluminure Marie-Eve

Comment la réforme carolingienne a transformé la lecture en Occident

On prend souvent pour acquis le format des livres que nous avons aujourd’hui : des espaces entre les mots, une écriture lisible et une organisation claire de la page.

Pourtant, dans l’Antiquité tardive et du haut Moyen Âge, les manuscrits latins avaient une ponctuation différente de celle que nous connaissons aujourd’hui, et les mots n’étaient pas toujours séparés par des espaces réguliers.

Cette pratique, appelée scriptio continua, consistait à écrire les mots à la suite les uns des autres, sans séparation systématique. Elle rendait le déchiffrement des textes plus exigeant et nécessitait une certaine maîtrise de la lecture.¹ Bien que la lecture silencieuse existât déjà, la lecture à voix haute demeurait une pratique courante, la mise en voix du texte faisant partie intégrante de l’acte de lecture.¹

Vergilius Romanus Ecloga II. V^e siècle. Portrait de Virgile, rédigé en rustica.
L’abc du calligraphe, David Harris, éd. Dessain & Tolra, p. 16

L’émergence de la séparation des mots
Le développement de la séparation des mots (scripta discontinua) est notamment attesté dans les manuscrits produits en Irlande et dans les îles Britanniques aux VIIᵉ et VIIIᵉ siècles.³ Dans ces milieux, où le latin était souvent appris comme une langue seconde, les scribes développèrent des pratiques visant à faciliter la lecture, entre autre en séparant les mots et en introduisant des signes destinés à guider la lecture.⁴

Bien que l’adoption de la scripta discontinua ne fût ni immédiate ni uniforme, cette innovation se diffusa progressivement en Europe. Elle fut ensuite largement adoptée dans les manuscrits occidentaux.² Les réformes carolingiennes contribuèrent ensuite à renforcer et à harmoniser la lisibilité des textes.

Charlemagne et la réforme de l’écriture
C’est sous le règne de Charlemagne, roi des Francs puis empereur (768-814), que l’écriture connaît une transformation majeure. Cette période est souvent considérée comme un moment clé de la standardisation de l’écriture en Occident.

Charlemagne faisait preuve d’une grande curiosité intellectuelle et savait s’entourer de lettrés et de savants.⁵ Il était également reconnu comme un vigoureux combattant et un chef de guerre implacable.⁵ C’est un esprit de conquête, allié à une vision politique et culturelle ambitieuse, qui animait ce souverain.⁶

Inspiré par le modèle de la Rome antique, Charlemagne souhaitait renforcer l’unité politique, religieuse et culturelle de son empire. L’amélioration de l’enseignement, la correction des textes et la circulation des manuscrits participaient à cette ambition.

Après la disparition de l’Empire romain d’Occident et les incursions dites « barbares », les pratiques de l’écrit avaient évolué et variaient considérablement selon les régions. Les monastères et les centres religieux jouaient notamment un rôle essentiel dans la conservation et la transmission des textes.

Pour mener à bien ce vaste projet de réforme, Charlemagne s’entoura d’un cercle d’intellectuels venus de toute l’Europe. Parmi eux, Alcuin de York (Angleterre) occupe une place centrale. Théologien, pédagogue et conseiller proche de l’empereur⁷, il joua un rôle déterminant dans la réforme de l’enseignement et la révision des textes religieux et scolaires.⁸

Son travail s’inscrivait dans une volonté plus large de correctio⁹, c’est-à-dire de correction et de normalisation des textes, tant du point de vue linguistique que de leur conformité à la doctrine de l’Église. Cette collaboration étroite entre le pouvoir impérial et les milieux ecclésiastiques et intellectuels illustre à quel point l’écriture était au cœur du pouvoir et de la culture.

À partir de la fin du VIIIᵉ siècle, dans le contexte des réformes encouragées par Charlemagne, la minuscule caroline se développa et se diffusa progressivement. Issue d’une évolution des écritures déjà amorcée dans les centres de copie avant son règne¹³, elle se caractérisait par des formes de lettres plus régulières et lisibles que celles de nombreuses écritures utilisées auparavant, facilitant ainsi la copie et la lecture des manuscrits.¹

Parallèlement, l’usage des positurae, des signes de ponctuation servant notamment à marquer les pauses et les articulations du texte, se développa¹². La minuscule caroline domina les manuscrits européens pendant près de quatre siècles.¹⁰

Exemple concret : la Bible de Maurdramne
La Bible de Maurdramne, illustrée ci-dessous, a été réalisée au scriptorium de l’abbaye de Corbie, sous l’abbatiat de Maurdramne (772-781). Elle est l’un des premiers grands manuscrits réalisés durant le règne de Charlemagne.¹¹ Rédigé en minuscule caroline, la régularité des lettres et l’aération du texte illustrent les transformations de l’écriture à l’époque carolingienne.

Bibliothèques d’Amiens Métropole, Bible de Maurdramne, Livre des Maccabées (VIII^e siècle) © CC0

L’accès à la culture et la diffusion de l’écrit
Soucieux d’améliorer la formation des élites, Charlemagne encouragea l’enseignement à sa cour, notamment à travers l’école palatine d’Aix-la-Chapelle. Celle-ci contribua au rayonnement intellectuel de la cour et à la diffusion des réformes éducatives dans l’empire.

Charlemagne encouragea également la création d’écoles auprès des monastères et des évêchés, afin d’enseigner la lecture et l’écriture aux enfants des paroisses.¹ L’écrit devenait ainsi non seulement un vecteur de culture, mais aussi un instrument de cohésion religieuse, administrative et politique.

Dans ce contexte, l’écriture normalisée servit également à gouverner. Après de multiples conquêtes, l’empereur dut administrer un empire d’un million de kilomètres carrés, ce qui nécessitait une organisation politique efficace. Par l’intermédiaire des capitulaires, il diffusait des directives qui précisaient les orientations politiques de son gouvernement.¹ Ces textes étaient recopiés et transmis à différents représentants du pouvoir dans l’empire.

Diffusion et évolution de la lecture
À partir du XIᵉ siècle, la lecture silencieuse et individuelle prend progressivement une place plus importante, sans faire disparaître la lecture à voix haute. Cette évolution modifie en profondeur le rapport au livre.¹

La généralisation de l’espacement des mots et une mise en page plus lisible facilitent la lecture autonome, notamment dans les écoles urbaines où cette pratique se développe.¹ Ces transformations s’inscrivent dans un long processus d’évolution de l’écrit, qui se poursuit au fil des siècles.

Si Charlemagne n’inventa ni l’espacement des mots ni les principes fondamentaux de la mise en page, son règne marqua néanmoins un tournant décisif dans leur diffusion et leur systématisation. Ces évolutions transformèrent durablement les pratiques de lecture et favorisèrent de nouvelles manières de consulter et de s’approprier les textes. Elles participèrent ainsi à une véritable révolution dans l’histoire du livre.

Cette transformation se poursuivit notamment au XIIIᵉ siècle avec le développement des Bibles de Paris, dont certaines, de petit format, pouvaient être transportées et consultées individuellement par les étudiants.

Références :

¹ Geo histoire Moyen Âge, déc. 2013 – janv. 2014, p. 28
² Sophie Cassagnes-Brouquet, La passion du livre au Moyen Âge, Rennes, Éditions Ouest-France, p. 21.
³https://www.europeana.eu/en/stories/how-the-carolingian-dynasty-changed-how-we-read
⁴ https://classes.bnf.fr/page/dn/dn1/motphrase.htm
⁵ Geo histoire Moyen Âge, déc. 2013 – janv. 2014, p. 24
⁶ Geo histoire Moyen Âge, déc. 2013 – janv. 2014, p. 20
⁷https://editions-voxgallia.fr/qui-est-alcuin-de-york/?srsltid=AfmBOopTLhjXa4m4WOwDy4IGRel-sM9kVRhM-wqzgX0LooedBZaZRqUj
⁸ Christopher De Hamel, Une histoire des manuscrits enluminés, Éditions Phaidon, p. 49-50.
⁹ https://research-repository.st-andrews.ac.uk/bitstream/handle/10023/358/MatthewZimmernPhDThesis.pdf?isAllowed=y&sequence=21&utm p. 76
¹⁰ Sophie Cassagnes-Brouquet, La passion du livre au Moyen Âge, Rennes, Éditions Ouest-France, p. 18
¹¹ Christopher De Hamel, Une histoire des manuscrits enluminés, Éditions Phaidon, p. 44.
¹² Notes de cours d’initiation à la paléographie, cours HIS4023 – Lecture des sources manuscrites. Université du Québec à Montréal (UQAM).
¹³https://essentiels.bnf.fr/fr/livres-et-ecritures/les-systemes-ecriture/2ba38831-5841-4cb0-92c6-86c608bff8b1-alphabets-grec-et-latin/article/69d9f5d6-e675-4543-8f49-c96cd7342c87-evolution-graphies-latines

Un travail invisible, mais fondamental

Quand on regarde un manuscrit ancien, on est souvent captivé par la magnificence des enluminures qu’il contient et par les textes patiemment tracés par les scribes. Mais ces derniers réalisaient également une étape importante, souvent discrète mais essentielle et dont on parle très peu : les réglures.

La préparation d’une page de manuscrit commençait bien avant le travail du scribe. Le parchemin devait d’abord être soigneusement préparé afin de devenir un support adapté à l’écriture. Découvrez l’histoire de cette matière dans mon article Parchemin ou vélin ?

Une fois le support prêt, le scribe pouvait organiser chaque page avec précision. Ce travail préparatoire constituait le fondement de la mise en page du manuscrit.

Mais avant d’aller plus loin, voyons ensemble le rôle du scribe.

La mission du scribe
Pour comprendre l’importance des réglures, il est essentiel de se replonger dans le contexte historique de l’époque. Le scribe travaillait principalement dans les monastères, où il avait pour mission de recopier les textes sacrés. C’était un travail répétitif, laborieux, et surtout minutieux.

Dans les traditions bénédictines et cisterciennes, inspirée de la Règle de saint Benoît (rédigée au VIe siècle par Benoît de Nursie)¹, le travail manuel faisait partie intégrante de la vie monastique. La copie des textes répondait non seulement à des besoins liturgiques et spirituels, mais elle était aussi perçue comme une forme de prière en action.

Benoît de Sainte-Maure, Roman de Troie, XIVe siècle. BnF, ms. 782, fᵒ. 2 vᵒ.
Sophie Cassagnes-Brouquet, *La passion du livre au Moyen Âge*, Rennes, Éditions Ouest-France, p. 19.

Ainsi, le rôle du scribe était méritoire et élevé au rang de sacré :
« C’est une noble tâche que de copier des livres sacrés, et le scribe ne manquera pas sa récompense. Il est préférable d’écrire des livres que de planter des vignes : celui-là entretient son ventre, celui-ci son âme. »² On disait même « qu’autant de péchés étaient absous au purgatoire qu’il y avait de lignes et de points dans un livre. »³

La préparation des réglures
Une fois le parchemin (peau animale) préparé et prêt à l’emploi, il pouvait être remis au scribe. Avant même de commencer à écrire, ce dernier devait d’abord préparer la mise en page du support. C’est à cette étape qu’intervenait la réglure : un ensemble de lignes tracées horizontalement et verticalement, destinées à structurer la page.

Il est intéressant de noter que, tout comme les livres imprimés modernes, les manuscrits médiévaux sont généralement plus hauts que larges. Pourquoi ? Parce que la peau animale utilisée comme parchemin est naturellement de forme oblongue. Lorsqu’elle est pliée pour former des cahiers, le format qui en résulte est logiquement plus allongé que large.⁴

Les réglures définissent l’emplacement du texte, des marges, des colonnes, et la place réservée aux lettrines, aux décors et même aux illustrations. En ce sens, elles agissent comme la portée pour un compositeur de musique.

https://les-tres-riches-heures.chateaudechantilly.fr/

Dans ma propre pratique, j’utilise une mine de plomb pour tracer les réglures. Mais à l’époque médiévale, les premières réglures étaient principalement réalisées à la pointe sèche (outil pointu), avant que l’usage du plomb puis de l’encre ne se généralise.

Les techniques des scribes
Les scribes réalisaient des petites perforations, appelées piqûres (petits trous), sur les bords de la page. À l’aide de ces repères, le scribe pouvait ensuite reporter les réglures de manière uniforme sur plusieurs feuillets.⁵

Grâce à l’usage de la pointe sèche, il était possible de tracer simultanément le recto et le verso d’un feuillet — voire plusieurs feuillets empilés — ce qui représentait un gain de temps appréciable. Ensuite, il ne restait plus qu’à relier les points perforés par un trait.

À propos des bifeuillets
Le terme bifeuillet désigne une feuille pliée en deux, donnant deux feuillets (ou quatre pages). On utilise également le terme latin bifolium dans les études codicologiques.

Je vous invite à visionner cette courte vidéo qui complète mon explication sur la composition d’un cahier. Bien qu’elle soit en anglais, elle est très visuelle et donc facile à comprendre.

Dans certains manuscrits conservés, on peut encore apercevoir ou sentir sous les doigts les traces de ces réglures, véritables témoins du travail préparatoire accompli par le scribe.

Source : Walters Art Museum, W.7, f. 10r. © 2011 Walters Art Museum, licence CC BY-SA.

L’importance codicologique des réglures
Les réglures ne servaient pas uniquement à organiser visuellement le texte : elles ont aujourd’hui une valeur précieuse pour les codicologues, ces spécialistes des manuscrits anciens. En effet, les techniques de réglure peuvent permettre de dater un manuscrit, d’en identifier l’origine géographique, ou de retracer l’évolution du travail des copistes.

Par exemple, à partir du XIIe siècle, l’usage du plomb pour tracer les réglures devient courant. On continue d’utiliser des piqûres pour marquer les repères, mais celles-ci sont désormais reliées par des traits tracés à la mine de plomb, plus visibles que ceux de la pointe sèche.

Ainsi, dans ce détail, on peut voir les piqûres régulières à droite, qui orientent le texte écrit par le scribe à gauche.

Avranches, BM, 4, ff. 28v-29r, Source : Bibliothèque virtuelle du Mont Saint-Michel

À la fin du Moyen Âge, l’utilisation de l’encre pour les lignes devint de plus en plus courante. Elle était parfois très visible dans le dessin de la page, tel qu’on peut l’apercevoir dans cet extrait de Le Roman de la rose (XIVe siècle).

Sources : archives personnelles. Exposition Chevaliers, mai à octobre 2025 au musée Pointe-à-Callière, Montréal.

Les réglures sont donc bien plus qu’un simple outil de mise en page : elles témoignent du savoir-faire des scribes, de la rigueur du travail monastique et de l’intelligence silencieuse à l’œuvre dans chaque manuscrit médiéval.

Un commanditaire rend visite à un scribe, XVe siècle. BnF, ms. lat. 4915, fᵒ. 1.
Sophie Cassagnes-Brouquet, *La passion du livre au Moyen Âge*, Rennes, Éditions Ouest-France, p. 23.

Fait intéressant à noter : bien que l’imagerie populaire représente souvent les moines copistes écrivant à la lueur des bougies, cette vision est inexacte en raison du risque élevé d’incendie⁶. L’écriture s’effectuait principalement à la lumière naturelle, dans des espaces orientés vers le soleil, en accord avec les rythmes saisonniers et les heures canoniales de la vie monastique.⁷

Références :
¹https://agora.qc.ca/documents/Monachisme–La_regle_de_Saint-Benoit_par_Emile_Levasseur
²Sophie Cassagnes-Brouquet, La passion du livre au Moyen Âge, Rennes, Éditions Ouest-France, p. 18.
³Ingo F. Walther et Norbert Wolf, Codices illustres. Les plus beaux manuscrits enluminés du monde, 400 à 1600, Cologne, Éditions Taschen, p. 20.
⁴Christopher De Hamel, Une histoire des manuscrits enluminés, Éditions Phaidon, p.89.
⁵Christopher De Hamel, Une histoire des manuscrits enluminés, Éditions Phaidon, p.91.
⁶https://www.laphamsquarterly.org/roundtable/words-without-borders
⁷https://www.newliturgicalmovement.org/2025/02/the-rhythms-of-day-and-night-in-rule-of.html

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Charlemagne, l’écriture et la lecture : une révolution silencieuse

Les réglures dans les manuscrits médiévaux